Het was inderdaad een poos geleden dat het zweefvliegen hier aan bod kwam. Nochtans is er zoveel interessants te rapen in dat wereldje, zoals de recente afstandsvlucht van Tijl Schmelzer van Keiheuvel via Viersen (www.lsvviersen.de) naar het zuidwesten van Frankrijk, en daarna een landing op Mimizan. 

40 jaar geleden, op 25 april 1972, overbrugde Hans-Werner Grosse met een ASW12 de 1.460 km van Lübeck (ten noordoosten van Hamburg) naar Bayonne/Biarritz in zuidwest Frankrijk. Tot vandaag blijft dat een Europees afstandsrecord. Alhoewel in de tachtiger jaren de traditie van langeafstandsvluchten naar zuidwest Europa wat verloren ging, blijven veel Belgische zweefvliegpiloten nog dromen van een vlucht naar de Spaanse grens, of erover misschien.

Van april tot eind mei zorgt een sterke luchtstroom ervoor dat zweefvliegers een extra duwtje in de rug krijgen voor een dergelijke vlucht naar het zuidwesten. Sinds de recordvlucht van Grosse is de technologie sterk geëvolueerd, denk maar aan de Mode-S transponder die beschikbaar werd voor zweefvliegers en de mobiele telefoons en internet die het opsporen van buitengelande zwevers veel gemakkelijker maken. 

Tijl Schmelzer maakte zijn indrukwekkende +1.000-km vlucht op maandag 16 april 2012. Een weekendvlucht had handiger geweest omwille van de inactiviteit van militaire gebieden maar de optimale weerscondities vielen nu eenmaal op een maandag. Zowel burgerlijke als militaire verkeersleiders waren de recordvlucht echter gunstig gezind.
Naast het perfecte vliegtuig voor de prestaties (hij kon de Ventus 2cxT van zijn vader Bert sr. Schmelzer gebruiken) had hij op de begane grond een gemotiveerd team paraat staan, zweefvliegen is immers teamwork. Moeder Hilde zorgde voor het terughalen van de zwever, amper anderhalf uur na de landing op Mimizan Airport (19.45 uur) was ze al ter plaatse met haar trailer. Broer Bert jr. volgde vanuit zijn woonplaats in Zürich de vlucht met SPOT (http://international.findmespot.com). De vertrouwde tow-pilot Jos Gielen zorgde voor een vroege sleepstart in Keiheuvel. Op 16 april 2012 om 9 uur steeg de gracieuze D-KTBY daar op, met in zijn staart- en vleugeltanks enkel een mengeling van antivries –in drie lokale tankstations bij elkaar gekocht– en water.

Door de minder gunstige weersomstandigheden verliep het eerste deel van de vlucht niet zo vlotjes maar eens ten noorden van Saint-Hubert en Bertrix startte een probleemloze vlucht over la douce France. Boven Limoges werd het 17 jaar oude afstandsrecord van Paul Bourgard gebroken (Open Class, 683 km in Nimbus 3). Om 18.34 uur vloog Tijl op 1.270 meter hoogte over de eindstreep. In 8 uur en 39 minuten had hij 1007,7 km afgelegd aan een gemiddelde snelheid van 116,5 km/h. Tijl heeft nu zijn 1.000-km badge op zak en België is een afstandsrecord rijker. Het volledige verslag van de vlucht kan nagelezen worden op www.scribd.com/doc/90226458/16042012-Keiheuvel-Viersen-SpanishBorder. Een combinatie van niet aflatende technologisch innovatie (zoals Skydemon op Ipad), vrijwel perfecte weersvoorspellingen (TopMeteo) van de sterke noordoostelijke winden, teamwork en vooral de kwaliteiten van Belgische toppiloten als Tijl Schmelzer, doen ons nu al uitkijken naar de eerste Europese 2.000-km vlucht. 

Hangar Flying